15世纪，大航海时代的开始，是由于商业贸易上急迫需求的刺激。最初的远洋航行，是为了寻找从西欧前往亚洲的海路航线，以带回东方的香料。在当时，地图学、航海术与造船术都取得了可观的进步。
时至今日，国际航运仍然承载着全球三分之二的国际贸易货物运输。
有业界人士略带调侃地表示，“航运与造船，古老而又永不老去的行业，既有过现金堆满船舱的辉煌，也有跪求银行宽限几日的窘境。在目前全球经济难言好转的情况下，航运与造船既是一条绳上的蚂蚱，又是一场‘火’与‘冰’之恋，相爱相杀。”
群雄割据
一直以来，海洋运输在国际贸易运输中占据主要地位，具有运量大、费用低、航线广阔等优点，唯有速度和风险是其限制性因素。
然而，国际海事组织限硫规定让海洋运输的运费成本压力陡增。
为了提高海洋污染防治，国际海事组织(IMO)的限硫新规将在2020年1月1日期起正式执行，规定明确要求在全球范围内船舶使用燃油的含硫量降至0.5%，或者是通过安装洗涤器或使用其他新型燃料达到同等的低硫排放目标。
新制度执行后，航运业界估计全球海运燃料成本将上涨25%，约增加240亿美元的支出，全球海运运价是否会因此大涨格外引发了外界关注。
长荣海运董事长张正镛说，硫排放新规后，船商的三个可能应对之道，一是打造新船，并加装除硫器，成本约增加200万美元;二是改用低硫燃料油，将比高硫油每吨高出230万美元的油料费用;第三种方法是老旧船安装除硫器来应对，但是每艘船将因此增加500万美元的设备支出，而改用低硫燃料油也因为价差太大而不符合成本，船商将加速淘汰现有老旧船舶，预计全球海运供给将下降。
航运市场巨头云集，小型航运公司和小型运输船步履艰难。成本成为了最大诉求，了节约运输成本，新增船舶往往越造越大。
根据法国海运咨询机构Alphaliner Top 100最新统计榜单，长荣海运(Evergreen Line)的全球市场份额为5.5%，占据第七位。
继中远海运并购东方海外后，前六家航运公司已经基本制着全球超过70%的市场份额，依次为马士基航运17.9%，地中海航运14.7%，中远航运12.4%，达飞轮船11.6%，赫伯罗特7.4%和ONE(日本邮船、商船三井、川崎汽船整合集运成立)6.7%。
而这之中还存在联盟，来自丹麦的马士基航运和瑞士的地中海航运组成2M，而中远海运、法国达飞和长荣海运组成了Ocean联盟，德国的赫伯罗特和阳明海运、ONE则组成了THE联盟，三大联盟的市场份额分别为32.6%，27.5%和16.9%。
每家集运公司都在追求市场份额，避免被边缘化，集运市场的整合已经达到了临界点。事实上，Top100榜单里12名以后的航运公司市场份额都在1%以下。
据联合国贸易和发展会议按船旗和船舶所有权国家数据发布的2017 年世界航运船队海运统计数字，希腊、日本、中国、德国和新加坡成为位列前五的船东，占有近50% 的市场份额。
前五大船旗注册登记国为巴拿马、利比里亚、马绍尔群岛、中国香港特别行政区和新加坡，共占有57.8% 的市场份额。
对于航运市场变化，中船重工经济研究中心分析师谭松给出一个简洁版的“逻辑算式”：“船东是运力的供给方， 贸易是运力的需求方，市场通过供需双方博弈形成运费。” 全球航运贸易增速与全球GDP 增长率呈正相关。
BDI指数和GTB指数
2008年金融危机重创世界贸易以来，全球船运市场进入了长达10年以上的低迷周期。
一般认为，代表全球航运景气度的波罗地海干散货指数(BDI)2000点是航运公司的盈亏线。由于金融危机重创世界贸易，大量运力过剩，BDI自2008年7月起断崖式下跌，2011年以后绝大部分时间均处于2000点位以下，2016年跌破300点达到历史最低。截止2019年5月3日，BDI指数为985。
BDI一向是散装原物料的运费指数。散装船运以运输钢材、纸浆、煤炭、矿砂、磷矿石等民生物资及工业原料为主。因此，散装航运业营运状况与全球经济景气程度、原物料行情高低息息相关。
也有观点保持乐观，认为2017 年以来全球多项指标显示国际贸易正在恢复，全球总需求水平仍在提升，虽然“保护主义”与“自由贸易”的思潮还在争论中、政策还在博弈中，但世界经济回升态势仍存，运输需求受益增长。
物流巨头DHL2018年1月正式推出了《DHL全球贸易晴雨表》，作为全球贸易现状和未来发展的一个指标。该指标的评分阈值为50，它标志着正负增长之间的分界线，即得分在50以上就代表了增长。
在航空和海洋贸易增速双双放缓的推动之下，全球贸易前景预测普遍出现下滑。全球航空贸易指数已从2017年11月的74下跌至2019年3月的55，全球海洋贸易指数则从2017年11月的61降至56。
贸易增长的总体下降预测也反映在具体国家的得分上：只有德国和英国的总体贸易指数略有上升。DHL解释称，这一增长很可能是由英国脱欧前夕卖家补充库存所推动的，德国将实现略微增长主要是基于对德国空运出口增长的预测。
中国贸易前景预测仅略微下降至56(-1)。这只表明贸易增幅很小，但并没有出现令人担忧的衰退。然而，美国大幅下跌至55(-5)。这意味着该国在未来三个月的贸易增长预期方面与中国大致持平。
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